横断山脉是山茶花的发祥地和分布中心。早在南诏国时期，就开始栽培种植山茶花。全世界山茶属植物有80余种。云南就有35种。园艺品种达100多种。素有“云南山茶甲天下”之美誉。山茶花是云南省省花。也是昆明市市花。　　

　　早在17世纪和18世纪，山茶花就多次被欧美等国引种、成了欧美庭园小的名花。18世纪法国作家小仲马的世界名剧《茶花女》，反映了欧美等国对茶花的重视和爱好。   

　　历代文人墨客对茶花的咏唱佳句层出不穷，清代诗人世当的“树头万朵齐吞火，残雪烧红半个天。”历史学家文学巨匠郭沫若对茶花史是偏爱和执着：“茶花一树早桃红，百朵彤云啸傲中”。“艳说茶花是省花，今来始见满城霞；人人都道牡丹好，我道牡丹不如茶”。  

　　民间传说更使茶花增添传奇色彩：马樱花和山茶花是姊妹俩，同居住在大山野岭中。妹妹山茶花耐不住山野的贫寒和寂寞，早早下山到人间，凭着美丽和娇艳，博得人间的青睐，享受了富贵荣华；而姐姐马樱花虽然美丽多姿，坚守在大山野岭中，忍受着清贫和寂寞，在山野里自由自在的生活。  

　　这虽然是传说，却反映了山茶花和马樱花的一些特性。山茶花比马樱花容易繁殖。山茶花可以用靠接、套接、芽接等方式进行繁殖，也可进行种子繁殖。所以，山茶花不仅可从野生变家种，而且还能培育很多园艺品种；而美丽的马樱花，野性难改，引种繁殖相当不容易，很难进行无性繁殖，种子又特别细小，播种后发芽特别困难，裸根植株移栽很难成活，就是带土移栽也不易，再加上马樱花虽然美丽，但树型不算太美。所以，山茶花成了庭园中受宠的富贵小姐，马樱花成了大山野岭中自由自在的野美人。