哥伦布的船队航行到南美洲，登上巴西的土地时，西班牙人看到印第安人小孩和青年在玩一种游戏，唱着歌互相抛掷一种小球。这种小球落地后能反弹得很高。西班牙人接过这种小球，捏在手里感到有粘性，并有一股熏烟味。  

　　西班牙人还看到，印第安人把一些白色浓稠的液体涂在衣服上，雨天穿这种衣服不透雨；还把这种白色浓稠的液体涂抹在脚上，水不湿脚。这得什么东西?对西班牙人怀着敌意的印第安人不肯相告。西班牙人到森林砍伐树木，发现砍伐一种一个叶柄上长着三片小叶的树时，树的刀口上会涌出很多白色浓稠的液体。这时，西班牙人才明白，印第安人涂抹在衣服上的白色浓稠的液体，就是这种树上流出来的。   

　　征服美洲的西班牙人、对美洲的新奇古怪的事物十分感兴趣。他们把印第安人玩的小球带回西班牙，陈列在博物馆里。  

　　时光又流逝了两百年。法国科学家拉康达到南美又看到土著人玩这种小球，科学家和军人思维和眼光是不同的。追根寻底调查这种小球。得知这种小球是砍一种印第安人称为“橡胶”树流出的浓稠液体制造的。   

　　首次利用橡胶，是化学家普利斯特利，他用橡胶擦去铅笔的字迹，那是1770年的事。

　　1823年，英国人马金托什，像印第安人——样把白色浓稠的橡
胶液体涂抹在布上，缝制了“马金托什”防水斗篷。1852年，化学家古特义在做试验时，无意之中把盛橡胶、硫磺的罐子丢在炉火上，橡胶和硫磺受热后流淌在一起，形成了块状胶皮。古特义的偶然行为，是制造橡胶的重大发明。古特义制造了第一双橡皮防水鞋 。一直到20世纪初，才开始利用橡胶制造汽车轮胎和其他橡胶制品。   

　　由于橡胶用途越来越广泛，资本家、商人蜂涌到巴西热带雨林采制天然橡胶。巴西政府为保护本国资源。用死刑法令严禁把橡胶种子和幼苗偷运到国外。但英国人窃取了橡胶种子，并在印度、锡兰、马来西亚等地种植。从此，开始了橡胶的人工大面积栽培。  

　　解放初期，西方国家对我国实行橡胶禁运。国家建设需要大量橡胶，在政府号召下，科学家和几十万农垦职工的艰辛努力、在云南、海南、广东、广西建立了上千万亩橡胶基地，结束了中国无橡胶的历史、打破了当时西方国家对我国橡胶封锁。