西双版纳境域汉至宋代为羁縻边隅，山区各民族处于刀耕火种原始农业阶段，阶级分化不明显；坝区傣族先民已进入铁耕稻作农业，生产力水平较高，出现生产资料私有制，有一个较松散的部落联盟，联盟首领已世袭。宋淳熙七年（１１８０年）傣族首领帕雅真统一各部落建立景陇（即今天景洪）王国，确立封建领主制，受制于大理国地方政权，共奉中原王朝为天皇。王国辖境均以自耕自食农业为主，但山区、坝区发展有差异。

　　在今勐腊县北部、景洪市东部的“六大茶山”及勐海县南部、西南部山区，普遍种植茶叶，勐腊县东北及南部地区，居民采岩盐手工制作食盐，茶、盐商品进入市场，茶叶内销参与茶马交易。清中叶茶业鼎盛时期，产茶８００００担（４８０万公斤），以外地迁入定居、汉商为主体的商业资本繁盛二百余年之久。之后，由于官税日重，疾病流行，外茶竞争，法帝钳制，茶业剧衰。１９４２年日军占领东南亚及大半中国后，销售断路，茶业陷入绝境。州境年产干茶仅数千担，茶业工商资本基本湮灭。

　　澜沧江以西景洪、勐海、勐遮等坝区，土地肥沃，气候适宜，粮食自给有余，部分粮食及纺织、铁器、首饰等手工产品进入集市交易。宋、元及明朝中期，经济繁荣，人口兴旺，佛寺亭塔仅景洪坝即数以百计。但自１５８６年起的百余年中，缅甸洞吾、林梳王朝多次发兵侵犯景洪等地，大肆掠夺烧杀，景洪城乡被荡平，居民四逃，澜沧江两岸田园荒芜，经济凋零。清代及民国时期生产虽稍有好转，但仍属贫困落后地区。

　　１９５０年２月全州解放，党和人民政府全力以赴领导各族人民恢复和发展生产，国营和集体商业在各地建立和发展，州、县、乡站先后修通公路，各类商品源源不断销售，满足人民需求，教育、卫生、文化事业也迅猛发展。坝区通过和平协商土地改革，彻底消除封建领主、地主所有制，山区实行“直接过渡”政策，以较原始的经济形态直接进入社会主义。

　　党的十一届三中全会以来，全州经济迅猛发展，各族人民生活明显改善。与旧社会相比真有天壤之别。１９９５年，全州国民生产总值２８．５亿元，人均３５０２元，多数乡村已基本解决温饱问题。全州人民正沿着“九五”计划和十年规划指引的目标，阔步前进。